近年来，各国乃至全世界的个人收入分配变化一直是学术界和大众热议的话题。托马斯·皮凯蒂的《21世纪资本论》 和约瑟夫·斯蒂格利茨的《不平等的代价》 等著作出人意料地成为畅销书，引起了学术界和大众的极大兴趣。
过去几十年，全球一体化进程迅猛发展，随之而来。跨境贸易和金融流动的分配效应引发的担忧日益增加，成为全球政治辩论的核心问题。与此同时，全球巨大的不平等、功能失调的政治以及其中最令人震惊的后果——社会动荡和大规模移民，已成为大众媒体的报道主题。
此外，在过去的几十年里，人类历史上第一次有了原始资料，可以以可比的方式衡量世界各地的个人生活水平。在国家统计局和多边组织的领导下，我们仔细收集了几乎每个国家的调查信息，国际比较项目同时整理和协调了价格数据，从原则上讲，我们有可能真正了解和比较世界上任何国家或地区个人与其他地方个人的命运。
图 1（使用来自全球消费和收入项目的数据）提供了收入分配的简单快照。“摩天大楼”的高度代表 2014 年 150 多个国家 2005 年每个人口十分位数的购买力平价 (PPP) 平均收入。也就是说，每栋建筑的高度代表 2014 年该国 10% 人口的平均收入（以美元计算），并根据各国价格差异进行校正。图表中每根柱子的高度沿着两个轴变化：第一，横轴是国家排名，从图左侧最穷的国家（刚果民主 Fusion 数据 共和国）到右侧最富的国家（卢森堡）；第二，从图的前面到后面，显示了每个国家从最穷到最富的收入分配。请注意，一些国家（例如印度和中国）的摩天大楼更宽。这表明他们的人口规模相对较大。
图 1：2014 年各十分位人口的平均收入，以 2005 美元 PPP 计算。图片由 CORE 提供，经许可使用
显而易见，大部分收入“总量”都在右侧和后面，这表明世界大部分收入都掌握在富裕国家的富人手中。一位相对富裕的美国人坐在他的收入摩天大楼上，俯瞰着一个生活水平远远低于他的世界。
图 2a：世界及其组成区域的收入核密度分布，以 1990 年 2005 美元 PPP 计算。图片由 Rahul Lahoti 拍摄，已获许可使用。
尽管这幅图清楚地显示了全球收入分配如何向富人倾斜，但它并没有反映出过去二十年中国和印度收入的增长如何导致全球不平等现象总体减少，尽管许多国家国内不平等现象有所加剧。图 2a 和 2b（再次使用来自全球消费和收入项目的数据）更好地说明了这一点，它们分别显示了 1990 年和 2010 年世界及其组成区域按 2005 年 PPP 计算的人均收入密度。在第一张图（1990 年）中，世界似乎有两个高峰，左边是大量贫穷国家，右边是较富裕的国家。
在第二个面板（2010 年）中，全球不平等现象大幅减少，东亚和南亚人口的规模赶上了欧洲和南亚部分地区的水平。
图 2b：2010 年世界及其组成区域的收入核密度分布，以 2005 美元 PPP 计算。图片由 Rahul Lahoti 拍摄，已获许可使用。
尤其是中国，在全球收入分配中已经变得相对富裕起来。图 3a 和 3b 显示了 1990 年和 2010 年世界六个大国人口的相对位置以及收入分配（以 2005 年的购买力平价计算）。横轴显示了国家收入分配从最穷到最富的百分位数，而 y 轴显示了全球收入分配中的相同百分位数。因此，例如，即使你在美国收入分配中最穷的百分位数，在这两年里你也在全球收入分配中处于第 80 个百分位数左右。
图 3a：选定国家的个人在国家百分位数和世界百分位数中的位置，以 1990 年 2005 美元 PPP 计算。图片由 Rahul Lahoti 拍摄，已获许可使用。
图 3b：选定国家的个人在国家百分位数和世界百分位数中的位置，2010 年以 2005 美元 PPP 计算。图片由 Rahul Lahoti 拍摄，已获许可使用。
1990 年，中国贫困人口（以最贫困的百分位数衡量）是世界上最贫困的人口，而其他国家的相对贫困人口都比他们富裕。事实上，就我们选择的国家而言，中国分布的每一个百分位数都比其他国家的每个同等百分位数更贫困。中国最富有的人口仅占世界总体分布的 40%。然而，到 2010 年，情况发生了巨大变化。虽然中国贫困人口仍然是世界上最贫困的人口之一，但中国最富有的人口现在占全球收入分布的 80%。
过去二十年，全球经济经历了巨大的动荡，国家内部和国家之间既有赢家，也有输家。如果我们把世界作为一个整体，衡量个人在任何地方的购买力差异，全球不平等在过去二十年里有所下降，这是因为过去非常贫穷的印度人和中国人的增长速度相对较快。但不平等仍然居高不下。虽然取得了进展，但仍有许多工作要做，以确保世界不会继续经历我们目前看到的不可原谅的收入和福利差距。